Comment et pourquoi les chats ronronnent-ils ? Des scientifiques ont enfin percé le mystère

Les chats, compagnons particuliers de l’humanité

Que vous partagiez votre foyer avec un chat ou que vous le regardiez simplement ronronner en ligne, ces créatures occupent une place irremplaçable dans de nombreuses vies. Contrairement à la plupart des autres félins solitaires, les chats domestiques ont évolué aux côtés des humains, développant des comportements sociaux distincts.

Une curiosité croissante pour leur génétique

Ces dernières années, l’intérêt pour le patrimoine génétique des chats s’est intensifié. Une récente étude menée par des chercheurs du Centre de recherche sur la faune sauvage de l’Université de Kyoto, sous la direction de Yume Okamoto, s’est penchée sur une région spécifique du gène du récepteur des androgènes.

Leur objectif : déterminer si cette zone génétique est liée au ronronnement et à d’autres comportements caractéristiques.

Des gènes courts associés à un ronronnement plus fréquent

Si de nombreux amoureux des chats savent qu’ils communiquent de multiples façons, le ronronnement reste un mystère fascinant. Loin d’être un simple bruit apaisant, il peut exprimer le bien-être, solliciter l’attention ou apaiser les tensions.

Les chercheurs ont observé un groupe de chats croisés, stérilisés ou castrés, vivant dans des foyers classiques. Ils ont comparé les effets des versions longues et courtes d’une séquence répétée d’ADN dans le gène du récepteur des androgènes.

Une des conclusions majeures est que les chats porteurs de la version courte avaient tendance à ronronner plus fréquemment que ceux avec la version longue.

Des différences de comportement selon le sexe

L’étude a également révélé des différences comportementales selon le sexe des chats. Les mâles porteurs de la version courte du gène se montraient plus bruyants envers les humains, ce qui pourrait indiquer une propension accrue à vocaliser pour demander de la nourriture ou de l’attention.

Chez les femelles, la même variante génétique était associée à une augmentation des comportements agressifs envers des personnes inconnues. Ce double effet souligne comment une même région du génome peut influencer différemment les comportements sociaux et défensifs selon le sexe.

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Une répartition génétique selon l’origine des chats

Enfin, les chercheurs ont constaté que les versions longues de cette séquence génétique étaient plus fréquentes chez les chats de race pure.

À l’inverse, les variantes courtes étaient plus souvent présentes chez des chats issus de races mixtes, souvent recueillis dans la rue ou adoptés après avoir été errants.

Comment les races et les gènes influencent les schémas de ronronnement

Des comparaisons avec des espèces félines apparentées, comme le chat-léopard et le chat pêcheur, ont montré que seuls les chats domestiques possèdent des répétitions génétiques plus longues.

Cette différence pourrait être apparue au moment de la domestication, lorsque des chats plus amicaux ou moins bruyants ont mieux réussi à vivre auprès des humains. Au fil du temps, la sélection de certains traits physiques ou de tempéraments particuliers aurait modifié la fréquence des gènes associés à ces comportements.

Comprendre comment ces facteurs génétiques influencent le comportement peut permettre aux propriétaires et aux vétérinaires de mieux répondre aux besoins individuels des chats.

Par exemple, un chat qui miaule rarement peut tout de même manifester du stress ou de l’inconfort. Pour les chats porteurs de répétitions plus longues, une attention particulière aux signaux non vocaux pourrait s’avérer essentielle pour repérer précocement un mal-être.

D’autres gènes en jeu dans la personnalité féline

L’étude s’est concentrée sur un seul gène, mais le comportement animal est le fruit d’un réseau complexe de gènes et d’influences hormonales. D’autres gènes, comme ceux des récepteurs de l’ocytocine ou de la vasopressine, sont déjà associés à des traits tels que le lien social ou l’agressivité chez le chat.

En combinant ces données avec celles du gène des récepteurs aux androgènes, les chercheurs pourraient obtenir une image plus complète des bases génétiques de la personnalité féline.

Vers une génétique comportementale plus fine

L’essor du séquençage génomique complet dans les études comportementales ouvre de nouvelles perspectives. Cette méthode pourrait permettre d’identifier des dizaines de petites variations génétiques qui, ensemble, influencent des traits comme l’enjouement, la peur ou la sociabilité.

Une telle finesse d’analyse pourrait, à terme, aider les refuges, les éleveurs et les adoptants à mieux anticiper les réactions d’un chat face à différents environnements ou routines.

« Lorsque nous avons lancé un appel à participation, nous avons été émus de recevoir des réponses de 265 propriétaires de chats de tout le Japon en une seule journée, accompagnées de messages bienveillants », raconte Yume Okamoto.

Les chercheurs ont utilisé un questionnaire détaillé pour collecter des observations du quotidien, directement issues du foyer des participants. Ce type de données permet de détecter des comportements subtils souvent absents lors d’observations en laboratoire.

Des soins plus personnalisés pour les chats

L’équipe espère que ces découvertes mèneront à des soins plus personnalisés, notamment pour les chats adoptés ou anciennement errants, qui dépendent fortement de la communication vocale pour exprimer leurs besoins.

Observer les changements dans les vocalisations — qu’il s’agisse de miaulements plus insistants ou d’un comportement anormalement calme — pourrait permettre aux propriétaires de détecter plus tôt des signes de stress, de malaise ou de maladie.

La génétique pourrait aussi influencer les chats sauvages

« Grâce à nos recherches, nous espérons approfondir notre compréhension des chats et contribuer à bâtir des relations plus harmonieuses entre les chats et les humains », a déclaré Yume Okamoto. Cette perspective ne concerne pas uniquement les chats domestiques, mais s’étend également aux espèces félines sauvages apparentées.

Certaines de ces espèces figurent sur des listes de surveillance de la conservation. Toute avancée permettant de mieux comprendre leur comportement pourrait s’avérer précieuse, notamment dans les contextes de captivité, de réhabilitation ou de protection.

Vers de meilleures stratégies de gestion et de sauvegarde

Les connaissances en génétique comportementale peuvent guider les programmes de sélection, l’aménagement d’habitats contrôlés ou les efforts de sauvetage.

Plus les chercheurs sont capables de prédire avec précision les réactions d’un animal, plus il devient possible d’adapter les environnements afin de réduire le stress ou de concentrer les ressources là où elles sont le plus nécessaires.

À l’avenir, des tests génétiques plus poussés pourraient offrir une vision plus complète du style social probable d’un chat, qu’il soit domestique ou sauvage.

Ces informations seraient particulièrement utiles dans des foyers animés ou dans des contextes où l’on souhaite adapter le tempérament d’un animal à la dynamique du lieu de vie. Elles pourraient aussi orienter les choix d’adoption, de socialisation ou de soins personnalisés.

L’interaction complexe entre gènes et environnement

Cependant, aucun gène ne peut, à lui seul, expliquer l’ensemble du comportement d’un chat. L’environnement, les expériences précoces et les traits individuels jouent toujours un rôle fondamental.

Les découvertes récentes mettent néanmoins en lumière l’interaction subtile entre hérédité et quotidien. 

Les schémas génétiques associés au ronronnement et à d’autres vocalisations aident à comprendre pourquoi certains chats semblent très bavards, tandis que d’autres préfèrent une communication plus discrète.

L’étude est publiée dans  PLOS ONE .